Maneras creativas en que los fabricantes generan valor frente a la inflación
Lunes, 13 de febrero de 2023
Los tiempos difíciles resultan en cambios en todos los aspectos de la vida. Las circunstancias difíciles nos obligan a ser mucho más dinámicos en nuestra búsqueda de oportunidades para seguir generando valor para nuestras empresas, nuestras familias y para nosotros mismos. En el sentido profesional, estos tiempos eliminan la complacencia, y quienes permanecemos estamos mejor equipados para enfrentar los desafíos de la nueva normalidad.
En este mundo post-pandemia, los fabricantes se han enfrentado a múltiples desafíos, como la escasez de mano de obra, interrupciones en la cadena de suministro, una recesión inminente y una inflación récord. Estos factores han obligado a los líderes a pivotar sus procesos y métodos tradicionales, y les han abierto los ojos a formas mejores de hacer negocios.
Al final, un líder empresarial sólo necesita hacerse una pregunta principal: ¿Dónde debería la empresa asignar sus recursos? ¿Debería la compañía aceptar la realidad de un mercado inflacionario e intentar trasladar esos costos a sus clientes, o pueden asignarse de forma más efectiva hacia mejoras en la cadena de suministro y procesos que resulten en ahorros que compensen el impacto de la inflación?
Para que un fabricante de tanques pueda llevar a cabo su negocio, primero debe adquirir los materiales necesarios para el ensamblaje. Estos incluyen acero, válvulas, medidores, pintura, consumibles y subensamblajes diversos. La volatilidad en el mercado del acero, así como el incremento constante en los precios de consumibles y subensamblajes, han generado grandes tensiones en los fabricantes y en la industria en general.
Los fabricantes han tenido que enfrentar compensaciones en la asignación de capital para mitigar estos riesgos y mantener la competitividad en el mercado. Estas compensaciones incluyen comprar materias primas directamente a los productores en lugar de a los distribuidores, cambiando la diferencia de precio del distribuidor por el costo de mantener inventario. Otros optan por mantener contratos con distribuidores con precios de referencia y coberturas para intentar obtener ventaja sobre los movimientos de la materia prima, lo cual puede ser efectivo pero también añade riesgo para el comprador si su especulación es incorrecta.
Otra opción es buscar beneficios a nivel internacional mediante comerciantes de materias primas y comprar materiales de países de menor costo, pero esto también puede conllevar riesgos, tales como interrupciones en el transporte (como vimos con el bloqueo del canal de Suez y la gran acumulación de barcos fuera de Long Beach), fluctuaciones de precios debido a los largos tiempos de entrega asociados a la compra internacional, costo de capital ya que estas transacciones suelen ser al contado, y riesgos de calidad. Cada una de estas estrategias requiere un gran análisis y evaluación de riesgos, ya que errores en la decisión pueden resultar en aumento de costos y pérdida de posición competitiva.
Otros materiales que se usan en la fabricación de tanques no fluctúan tanto como el acero y presentan una trayectoria más estable hacia el alza, lo que requiere que los profesionales de suministro implementen diferentes tipos de estrategias al negociar estos cambios en el taller. El agrupamiento es una opción efectiva para reducir el precio de los consumibles. En lugar de comprar productos empaquetados estándar como alambre de soldar o pintura, el comprador puede explorar la compra en envases a granel, que reduce el costo de los materiales y los cambios en el taller, ahorrando tiempo y costos de producción. Esto requiere que la empresa invierta más dinero al inicio pero obtenga ahorros a largo plazo. También requiere gasto de capital para manipular nuevos empaques, así como adaptarlos para servir al proceso.
Para las empresas más transparentes, otra estrategia efectiva para combatir la inflación es agrupar recursos entre contemporáneos. Esto significa encontrar similitudes entre productos y usarlas para aumentar el poder de compra con los productores de materiales. Esto requiere un alto grado de madurez y respeto mutuo entre empresas, pero puede ser una herramienta poderosa.
Finalmente, las compañías dispuestas a invertir tiempo y capital en el desarrollo de proveedores serán recompensadas con un vendedor estratégicamente ubicado, de menor costo y leal. Los resultados de esta estrategia son a más largo plazo que las otras, pero funcionan para aumentar la estabilidad al asegurar el suministro y mantener los costos.
Muchas empresas enfrentan tiempos de incertidumbre económica con una táctica de recortes drásticos en la que buscan reducir costos y gastos al máximo. Algunos ejemplos son la reducción de gastos generales mediante despidos, restricciones a viajes, suspensión de sesiones de capacitación y jornadas laborales reducidas.
Si bien esta estrategia resulta en ahorros a corto plazo, yo sostendría que son contrarias a los objetivos de la empresa, y que debería aplicarse lo contrario. Los momentos de incertidumbre económica deben impulsar la inversión en el proceso productivo, que incluye la actualización y mejora de maquinaria, capacitación del personal y aumento de recursos destinados a acercar a nuestros representantes a los clientes.
Si bien asignar recursos a gastos de capital durante un período inflacionario puede parecer absurdo, es extremadamente beneficioso para reducir costos de producción que compensen el impacto de la situación macroeconómica. Actualizar maquinaria reduce costos de mantenimiento, tiempo de inactividad, consumo de energía e incluso de consumibles.
Maquinaria nueva también puede resultar en procesos y calidad mejorados, reduciendo tasas de rechazo, retrabajos, requerimientos de inspección y costos laborales asociados, e incluso quejas de clientes (resultando en aumento de ventas y mejora de la reputación). También se recomienda investigar procesos que puedan automatizarse, lo que resulta en mayor producción y reducción de costos laborales directos.
Aunque es tentador suspender el desarrollo de la fuerza laboral y proceder con despidos, los líderes visionarios duplican la capacitación para mejorar las capacidades en el taller, eliminar posiciones redundantes y asegurar la estabilidad de puestos críticos en un mercado laboral difícil. Esto requiere que los líderes establezcan un acuerdo con los empleados, compartan con ellos las situaciones que enfrenta la empresa y reiteren el compromiso de la compañía con su fuerza laboral y valores. El trabajador comprometido en el taller responderá con ideas propias para mejorar procesos y reducir costos.
La relación de un fabricante con sus clientes es de suma importancia, especialmente en tiempos de incertidumbre económica. Mantener o incluso incrementar los gastos para visitar y conversar con los clientes sobre cómo el mercado afecta a todos en la cadena de suministro, reiterarles su valor para la empresa e invitarlos a participar en la formulación de la estrategia para mejorar costos generará un enorme valor para la compañía.
Esta forma de interacción puede resultar en que el cliente se involucre directamente con el fabricante, entrando en contratos a largo plazo que permitan al fabricante aprovechar a los proveedores con mayores volúmenes y proyecciones y reducir costos. Este acuerdo también beneficiará al cliente, pues podrá negociar precios favorables y ahorros compartidos.
Los fabricantes que no estén dispuestos a adaptarse quedarán rezagados mientras los líderes innovadores utilizan la creatividad para abrirse camino a través de la niebla. Puede parecer un cliché, pero estos tiempos requieren líderes empoderados que piensen fuera de la caja – o en este caso, fuera del tanque.
Robert Kenney es CEO de Metsa Tanks y participa activamente en la Asociación Nacional de Gas Propano, formando parte de la junta directiva de la sección de manufactura y varios otros comités. Ha trabajado en la industria del petróleo y gas durante 15 años en múltiples áreas de la cadena de suministro, desde la fabricación de herramientas de perforación y terminación hasta tanques de propano. Es un defensor vocal del comercio cooperativo entre EE. UU., México y Centroamérica como motor de creación de valor, desarrollo y estabilidad regional. Vive en Monterrey, México, con su esposa y dos hijos.