Los fabricantes de tanques de propano han estado lidiando con un aumento en el costo del acero, y tendrán que seguir haciéndolo a medida que entre en vigor el recientemente anunciado arancel sobre el acero importado.

Como se explicó, el arancel del 25% se aplicará a las importaciones de todos los países excepto Canadá y México. Bajo ciertas circunstancias, en el futuro pueden eximirse países o industrias adicionales. El arancel y un arancel del 10% sobre las importaciones de aluminio fueron anunciados en proclamaciones presidenciales el 8 de marzo. Al momento de escribir esto, debían comenzar el 23 de marzo de 2018.

El precio del acero ya había estado en aumento. Los participantes del mercado habían previsto con anticipación la posibilidad de los aranceles, porque el Departamento de Comercio de los EE.UU. había estado conduciendo investigaciones bajo la Sección 232, que ayudan a determinar los efectos de las importaciones en la seguridad nacional de Estados Unidos. La Sección 232 también le da al presidente la facultad de abordar tales efectos restringiendo las importaciones mediante aranceles.

A medida que se acercaba el inicio de los aranceles, dos fabricantes de tanques de propano entrevistados por BPN dijeron que no habían visto aumentos de precios de esta magnitud antes en el tiempo que llevan en el negocio. Al mismo tiempo, estos y otros fabricantes dijeron que hay cosas que se pueden hacer para mitigar los efectos que el arancel al acero tiene en el mercado de tanques de propano.

LPG Ventures

“Ya estamos viendo un efecto,” dijo John Baanders, presidente de LPG Ventures, Inc. (Kearney, Mo.). “Usamos media docena de proveedores diferentes, todos norteamericanos, y cada uno de ellos está viendo un gran aumento en la demanda mientras los compradores intentan abastecerse de manera doméstica.”

La empresa fabrica recipientes de almacenamiento ASME para las industrias de propano, amoníaco y gases industriales. Diseña y fabrica recipientes de hasta 120,000 galones de capacidad. “En los tanques de acero, el acero representa del 65% al 70% del costo de los bienes,” dijo Baanders.

El precio del acero proveniente de los principales molinos ya había aumentado hasta $400 por tonelada en 2017, y ha subido otros $150 por tonelada solo en los primeros dos meses de 2018. “Y el arancel ni siquiera está en vigor aún,” añadió. “Además, los tiempos de entrega ahora son de 16 semanas y las cotizaciones son válidas solo por 24 horas. Hay una gran demanda. Probablemente se moderará en el futuro, pero por ahora, es lo que es.

“Uno de mis proveedores dice que no ha visto algo así desde la década de 1970. Yo no he visto nada parecido en el tiempo que llevo en el negocio. Estoy en contra de los aranceles, porque lo que está pasando ahora era completamente previsible. No había una sobrecapacidad en las fuentes domésticas, porque los molinos de acero fueron cerrados. Hay un tiempo de arranque antes de que puedan estar operativos nuevamente y, debido a que la gente no está segura que los aranceles durarán, ni siquiera estoy seguro que invertirán en esos molinos.

“Creo que este será un año de transición. No entraré en pánico; nosotros no estamos en pánico. Encontrará un punto medio. Será más alto que antes, pero encontrará un equilibrio que tenga sentido para todos. Tuvimos mucho acero comprado y mucho ya programado para producción,” concluyó Baanders. “Podremos satisfacer la demanda de los clientes y mantener el precio competitivo.”

Arrow Tank & Engineering

“En realidad comenzamos a sentir el impacto de los aranceles unas semanas antes del anuncio con las cabezas de tanques de carga de 73, 80 y 84 pulgadas,” dijo Tim Schweppe, gerente general—división de propano, Arrow Tank & Engineering (Minneapolis). “Esto fue un aumento de precio bastante significativo en órdenes futuras que va desde el 15% al 25%, dependiendo del tamaño de la cabeza.

“Muy poco después del anuncio del arancel, vimos un fuerte aumento en el costo de placas provenientes de los molinos,” agregó. “Antes de esto, los precios del acero habían estado aumentando de forma bastante lenta, mientras que podías hacer compras de material de vez en cuando sin demasiada preocupación. Ahora teníamos un cambio radical y necesitábamos tomar decisiones rápidas.”

Arrow Tank & Engineering usa acero para fabricar bobtails, tanques de carga y recipientes de almacenamiento. Los recipientes de almacenamiento están disponibles en capacidades desde 18,000 hasta 120,000 galones y más.

“En un esfuerzo por estabilizar los precios para nuestros clientes, Arrow aseguró los materiales principales anticipados restantes antes de los aranceles,” dijo Schweppe. “Este enfoque protegerá eficazmente a los clientes de Arrow de futuros aumentos de precios y ayudará a mantener el suministro durante la temporada actual de compras.

“Dicho esto, y sin otras sorpresas, anticipamos que el escalador de precios cuando se implemente afectará los precios de los tanques de carga en aproximadamente un 10%. Para ponerlo en otra perspectiva, nuestro escalador de precio sobre el tanque representa solo un 1.5% de un bobtail completo con chasis, lo que no debería impedir a nadie reemplazar equipo. Otro punto a considerar es que cuando los valores nuevos aumentan, los valores usados naturalmente los siguen. Por lo tanto, si se actualiza o reemplaza un bobtail, puede que no se vea un cambio en cuanto al costo directo.

“Cambiando hacia los tanques de almacenamiento de LPG a granel, la mordida podría mover los precios un poco más, dependiendo de la posición del fabricante respecto a los materiales adquiridos antes de la ‘palabra con T,’” añadió Schweppe. “De nuevo, no hay necesidad de pánico. Todavía hay ofertas que se pueden hacer, especialmente porque el precio actual, incluso con escaladores, es comparable a los que se ofrecían hace solo cuatro años. Y, similarmente al mercado de bobtails, los precios de los tanques usados seguirán una vez que todos los factores del mercado se estabilicen.”

Quality Steel Corp.

“No importamos ningún acero, por lo que no nos afectará directamente,” dijo Lynn Hardin, vicepresidenta de ventas y mercadotecnia en Quality Steel Corp. (Cleveland, Miss.). “Podría tener un efecto indirecto si hace subir el costo del acero doméstico. Imagino que sí.”

Quality Steel fabrica una variedad de tanques de propano que incluye tanques aéreos, aéreos/subterráneos y subterráneos con capacidades de agua desde 120 hasta 1990 galones.

“El reciente aumento en los precios del acero ha tenido un impacto en el precio de los tanques de propano,” dijo Hardin. “Los precios del acero han subido dramáticamente en los últimos seis meses, pero nadie me dice que la razón sean los aranceles.

“Otro efecto indirecto es que el arancel podría dar una ventaja injusta a las compañías de tanques ubicadas fuera del país,” añadió. “Mi entendimiento original es que los aranceles se colocarían sobre el acero y aluminio crudos; no se aplicarían a productos terminados. Así que, en el caso de compañías que construyen tanques de propano fuera del país usando acero extranjero, los aranceles podrían darles una ventaja injusta. Sin embargo, me informaron que existe un escenario donde los aranceles se aplicarían a tuberías de acero soldadas, lo que incluiría también tanques de propano de acero.

“Hemos contactado a nuestros representantes y les hemos dicho que si hay un arancel, también debería aplicarse a los productos terminados. Tenemos ubicaciones en Mississippi, Ohio y Utah, y hemos abordado a nuestros representantes estatales así como a nuestros congresistas de EE.UU.”

Granby Industries

Los compradores de tanques de propano ya están experimentando el efecto de los aranceles, ya que algunos proveedores han comenzado a anunciar aumentos de precios, dijo Bruce Whitney, vicepresidente del grupo de propano de Granby Industries (Granby, Quebec, Canadá). Los consumidores no habían visto aumentos significativos en los últimos años, añadió, pero ahora sí debido al aumento en el costo tanto del acero doméstico como del importado.

“Como en casi todos los productos duraderos, el precio de mercado de las materias primas es típicamente un factor determinante significativo en el precio de los productos terminados,” dijo. “Debido a que la capacidad del acero doméstico es menor que la demanda, los precios del acero doméstico también están subiendo, simplemente por las condiciones del mercado. Es importante entender que el impacto de las investigaciones de la Sección 232 durante los últimos seis meses ha, por defecto, creado un aumento en el costo del acero producido en EE.UU. ya que muchos fabricantes estadounidenses están abasteciéndose cada vez más de los molinos de acero estadounidenses. Los principios básicos de oferta y demanda han causado una presión alcista sobre los precios, especialmente durante este tiempo. Cuando se suman los nuevos aranceles, se manifestará una presión adicional al alza en los precios de los productos fabricados con acero y aluminio.”

El segmento de propano de Granby Industries incluye Fischer Tanks, que restaura y fabrica tanques domésticos de propano; Signature Truck Systems, que ensambla camiones de propano; y Pro-Par, que fabrica grandes recipientes de contención de propano y ensambla camiones de transporte de propano.

“Construimos y restauramos un número muy significativo de tanques para clientes y siempre trabajamos para mantener los precios en línea con el costo de los materiales tanto para productos restaurados como nuevos,” dijo Whitney respecto a la división Fischer Tanks. “Entendemos la finalidad de los aranceles para mantener un equilibrio en el comercio y esperamos que, aunque no podamos controlarlo, podamos proteger a nuestros clientes de picos de precios debidos al costo de las materias primas.

“Cuando los precios suben, estamos observando que los comercializadores de propano miran más de cerca su inventario envejecido de tanques para restaurar y hacer que cada dólar que gastan en almacenamiento cuente,” concluyó. “Los comercializadores de propano también están instalando tanques más grandes en campo como una nueva forma de expandir sus capacidades de almacenamiento. Ambas necesidades se acomodan perfectamente a nuestra especialidad ya que Fischer Tanks es un restaurador mayor de tanques y ha expandido su capacidad para construir nuevos tanques de 500 y 1000 galones. Estamos listos para estas necesidades.”

Metsa

“Sin duda, el acero impulsa el costo de los tanques y cilindros de propano,” dijo Robert Kenney, director de operaciones de Metsa Inc. (Ciénega de Flores, Nuevo León, México). “Al considerar productos norteamericanos, los aranceles en sí no deberían ser un problema porque Canadá y México han sido temporalmente exentos. Lo que sí es un problema es que esta acción afectará los precios globales del acero y causará un aumento, lo que significa que todos los proveedores en general tendrán que subir precios.

“En general, los precios del acero han estado al alza durante la mayor parte del año,” añadió, “así que no sería una sorpresa ver aumentos de precios comenzar tan pronto como en el segundo trimestre de 2018. Yo diría que el aumento generalizado probablemente se hará efectivo a partir del tercer trimestre.”

Metsa fabrica tanques de propano domésticos, que incluyen tanques aéreos de 120, 250, 500 y 1000 galones; un tanque aéreo vertical de 120 galones; y tanques subterráneos de 250, 500 y 1000 galones.

“Metsa está comprometida a ofrecer un servicio de primera clase al mejor precio posible para nuestros clientes,” dijo Kenney. “Hemos estado atentos a la investigación de la Sección 232 por algún tiempo y hemos hecho esfuerzos concertados para combatir cualquier tipo de aumento posible mediante ahorros creativos de costos.

“Creo que los aumentos en los precios del acero forzarán a todos en la industria a adoptar operaciones más ajustadas y resolver ineficiencias para poder ahorrar en otros aspectos y continuar ofreciendo procesos de primera línea a un costo competitivo para nuestros clientes.

“Metsa cree que hay un gran valor en el libre comercio mutuamente beneficioso,” añadió Kenney. “Los tanques Metsa están fabricados con materiales y mano de obra 100% norteamericanos, y podemos ofrecer a nuestros clientes productos rentables y de alta calidad. Los tanques Metsa terminan en los consumidores de Estados Unidos que se benefician de mejores precios para tanques de sus proveedores de GLP. Los aranceles y otros métodos proteccionistas no solo afectan a las compañías extranjeras que buscan competir, sino al consumidor que tendrá que lidiar con un aumento de costos. Los consumidores norteamericanos, las compañías estadounidenses y la fuerza laboral mexicana se benefician del libre comercio en nuestra región. Jugamos siguiendo las reglas y aseguramos que Metsa sea vista como un buen vecino y un proveedor sólido, no como un importador oportunista que baja precios.”

Viking/Hexagon Regasco

Un fabricante de cilindros de propano que usa materiales distintos al acero o aluminio también está observando los efectos de los aranceles. Aunque los aranceles no afectarán directamente a este fabricante, sí afectarán a sus competidores que consumen acero y aluminio.

“Independientemente de los aranceles, seguimos observando que la diferencia de costos entre cilindros de acero y compuestos disminuye, así que vigilamos atentamente el impacto que estos recientes anuncios puedan tener en el mercado,” dijo Sean Ellen, director general de Viking Cylinders—Una compañía Hexagon (Heath, Ohio).

Viking Cylinders es la marca norteamericana de los cilindros compuestos fabricados por Hexagon Regasco (Raufoss, Noruega). Estos cilindros están construidos usando una mezcla de fibras y resina plástica en lugar de metal. Están disponibles con capacidades de propano de 11, 17, 22 y 31 libras.

“Según nuestro entendimiento de los aranceles, no creemos que haya ningún impacto en los cilindros Hexagon Regasco importados a Estados Unidos,” dijo Ellen. “Aunque creemos que nuestros cilindros compuestos son tecnología líder, también creemos en un campo de juego equitativo para todos los fabricantes.

“Mientras que todos los fabricantes de cilindros enfrentan desafíos por aumentos en costos de materiales,” añadió, “una de las fortalezas de Hexagon es nuestro tamaño y alcance dentro del negocio de compuestos que creemos nos da una ventaja competitiva. Las asociaciones estratégicas a largo plazo con nuestros proveedores clave nos proporcionan continuidad en el costo de materiales.” —Steve Relyea